¿Por qué los hombres son más altos que las mujeres? Un gen podría tener la clave

Una pregunta genética con una nueva respuesta

Durante años, la ciencia se ha preguntado por qué los hombres son más altos que las mujeres en promedio. Ahora, un estudio reciente aporta una explicación genética concreta. Publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences el 19 de mayo, el análisis se basa en los datos de casi un millón de personas y se centra en un protagonista inesperado: el gen SHOX.

Estudio masivo y colaboración internacional

El trabajo fue liderado por el genetista Matthew Oetjens, del Colegio Geisinger de Ciencias de la Salud en Pensilvania. Junto a su equipo, analizó información genética proveniente de tres grandes biobancos de Estados Unidos y Reino Unido. Su objetivo era observar cómo ciertas condiciones genéticas poco comunes—como tener cromosomas sexuales adicionales—afectan la estatura.

Y lo que encontraron es revelador.

¿Qué es el gen SHOX y cómo influye en la estatura?

El gen SHOX se encuentra tanto en el cromosoma X como en el Y. Sin embargo, su impacto no es igual en todos los cuerpos. Las mujeres tienen dos cromosomas X, pero uno de ellos sufre una inactivación parcial, lo que disminuye la actividad del gen SHOX. Los hombres, por el contrario, poseen un cromosoma X y uno Y. Ambos aportan versiones activas del gen, lo que da como resultado una mayor estatura promedio.

“Ese empuje genético representa aproximadamente el 25% de la diferencia de altura entre hombres y mujeres”, explica Oetjens.

Aunque este no es el único factor, es un hallazgo clave en la comprensión de las diferencias biológicas entre los sexos.

Diferencias cromosómicas que dejan huella

Los investigadores observaron que las personas con un cromosoma Y adicional tendían a ser más altas que quienes tenían un cromosoma X extra. Esta comparación reforzó la idea de que el gen SHOX, cuando se encuentra en el cromosoma Y, tiene un efecto más potente sobre el crecimiento.

Este tipo de evidencia sólo fue posible gracias al análisis de poblaciones con condiciones genéticas atípicas, que ayudaron a aislar el efecto del gen específico.

No todo es genética: el papel de las hormonas

A pesar del peso del gen SHOX, los investigadores aclaran que no explica toda la diferencia. Las hormonas sexuales, especialmente la testosterona en los hombres, también juegan un papel importante. Estas hormonas afectan el crecimiento óseo y muscular, y pueden tener efectos acumulativos a lo largo de los años de desarrollo.

Un ejemplo de ciencia potenciada por datos

El estudio fue posible gracias al uso de grandes biobancos genéticos, donde millones de perfiles ofrecen pistas sobre condiciones complejas. Eric Schadt, genetista del Hospital Mount Sinai en Nueva York, destacó el impacto del estudio.

“Es un excelente ejemplo de cómo los biobancos pueden resolver misterios antiguos”, comentó al New York Times.

Aunque el efecto del gen SHOX se considera moderado, su identificación es un paso adelante para la medicina personalizada y el entendimiento del desarrollo humano.

¿Qué significa este hallazgo para el futuro?

El descubrimiento no solo responde una vieja pregunta, sino que también abre nuevas puertas. Comprender cómo genes como SHOX afectan el crecimiento podría tener aplicaciones en:

• Diagnóstico de trastornos del crecimiento

• Tratamientos hormonales más precisos

• Predicción de enfermedades relacionadas con los huesos

Además, plantea preguntas sobre otros genes que podrían influir en la altura, la masa corporal y características sexuales secundarias.

Conclusión: una pieza clave del rompecabezas

Este nuevo estudio sobre el gen SHOX no solo ofrece una posible respuesta a por qué los hombres son más altos que las mujeres, sino que también demuestra el valor de los datos masivos en la investigación genética. Aunque todavía queda mucho por descubrir, la ciencia da un paso importante hacia una comprensión más profunda del cuerpo humano.

Preguntas frecuentes (FAQs)

¿Qué es el gen SHOX?
Es un gen que influye en el crecimiento óseo. Se encuentra tanto en el cromosoma X como en el Y, y su actividad puede afectar la estatura.

¿Por qué los hombres tienen más actividad del gen SHOX?
Porque en ellos, tanto el cromosoma X como el Y aportan una copia activa del gen. En las mujeres, uno de los cromosomas X sufre inactivación parcial.

¿El gen SHOX explica toda la diferencia de estatura?
No. Solo explica aproximadamente el 25%. El resto se atribuye a otras variantes genéticas y hormonas sexuales como la testosterona.

¿Este hallazgo puede usarse en medicina?
Sí. Podría ayudar en el diagnóstico y tratamiento de problemas de crecimiento, y aportar conocimientos en genética clínica.

¿Qué papel juegan los biobancos en esta investigación?
Permiten acceder a grandes volúmenes de datos genéticos, lo que facilita descubrir patrones y relaciones entre genes y rasgos físicos.

¿Este gen afecta solo la estatura?
Principalmente, pero podrían estudiarse otros efectos secundarios. La genética humana es compleja, y cada gen puede tener múltiples funciones.